[빅데이터뉴스 최효경 기자] 유기농·친환경 식품 유통사 초록마을이 지난달 법원의 회생 개시 결정 이후 인가 전 인수·합병(M&A) 절차에 돌입했다.

최근 티몬을 인수한 오아시스마켓 등 유력한 인수 후보들이 거론되고 있는 가운데, 초록마을이 성공적으로 조기 인수자 확보를 마치고 조기 정상화를 모색할 수 있을지 업계 시선이 주목된다.
◆ 인가 전 M&A 절차 돌입, 조기 정상화 모색할까

20일 관련 업계에 따르면 초록마을은 지난 7월 초 모회사 정육각의 경영난으로 인해 긴급 기업 회생을 신청한 데 이어 같은 달 말 법원에 인가 전 M&A를 신청했다.

당시 정육각은 초록마을 매각설과 관련해 "기업 회생 절차 개시 이후에도 초록마을 매장의 대부분을 정상 운영하고 있다"라며 단호한 입장을 내놓았지만, 막대한 미정산 대금 규모에 최후의 결단을 내린 것으로 보인다.

인가 전 M&A는 법정관리 중인 기업이 회생 계획 인가를 받기 전 M&A를 추진해 조기 인수인을 확보하는 방식이다. 통상 회생 절차에서 인가 전 M&A는 실질적으로 회생 성공 가능성을 높이는 전략으로 꼽힌다. 조기 인수자 확보에 성공할 경우 투자금 유입을 통해 회생채권 상환 재원을 마련할 수 있는 탈출구가 되기 때문이다.
초록마을은 현재 협력사에 대한 미정산 채권액이 최소 200억에 달하는 것으로 알려졌다. 초록마을 협력사 및 가맹점 피해자 모임이 집계한 결과에 따르면 현재 172개 협력사 미정산 채권 총액은 약 202억에 달한다. 이 외에도 점포 임대료와 임직원 급여 등을 고려하면 초록마을이 상환해야 할 실제 채권액은 상당한 거액이 될 전망이다.

이에 초록마을은 인가 전 M&A가 성공적으로 진행될 경우 매각 대금을 바탕으로 미정산 대금 상환에 나설 계획이다.

업계에서는 인가 전 M&A 방식이 조기 정상화를 위한 대금 확보 뿐 아니라 기업 가치 하락을 최소화하고 최대 몸값을 책정 받을 수 있는 방편으로도 적용된다는 분석이다.
지난 2022년 축산 플랫폼 스타트업 정육각에 인수되던 당시 초록마을의 몸값은 900억원에 달했다. 하지만 이후 △2022년 83억원 △2023년 86억원 △2024년 72억원 등 지속적인 영업적자를 기록하며 현재 몸값은 2022년 대비 절반 수준으로 추정된다.

◆ 더본코리아·오아시스마켓 등 전략적 투자자, 후보군 물망

초록마을 M&A에는 다수 기업이 경합하게 될 것으로 예상된다. 초록마을은 1999년 설립 이후 친환경 농산물 및 식자재 유통에 특화한 사업 구조를 바탕으로 국내 친환경 유기농 식품 시장을 개척했다는 평가를 받았다.

이러한 강점을 고려하면 사업 시너지를 낼 수 있는 후보군이 상당하다는 시각이다. 실제 지난 2022년 정육각이 초록마을을 인수할 당시에도 이마트, 컬리 등 안정적인 규모의 유통 기업들이 경합에 나선 바 있다.

이번 M&A에는 외식 프랜차이즈 더본코리아, 오아시스 마켓 등 전략적 투자자(SI)들이 물망에 오르고 있다. 다만 가장 유력 후보로 거론되고 있는 오아시스마켓은 "현재로서는 인수 의향이 없다"라며 선을 긋고 있다.

한편 법원이 지정한 채권 조사 기한은 8월 18일, 회생계획안 제출 마감은 9월 29일이다. 매각 주관사 선정 및 원매자 마케팅이 병행되며, 인가 전 M&A 승인 이후 본입찰 등 구체적인 매각 일정이 가시화될 전망이다.

초록마을은 회생 중에도 오프라인 매장·온라인몰·물류센터 등 핵심 운영을 이어가며 거래선 이탈 최소화에 주력한다는 방침이다. 김재연 정육각 대표는 지난달 초 임직원을 대상으로 기업회생 계획을 공개하던 당시 "이미 여러 업체가 초록마을 인수를 타진해왔다"라고 밝혔다.

유통업계 관계자는 "초록마을은 2022년 정육각에 인수되기 이전 당시만 해도 오프라인 유통 매출만 2000억원에 달할 정도로 단단한 내실을 다져온 기업"이라며 "인가 전 M&A를 성사시켜 채권단과 협력사 피해를 최소화하고 브랜드 가치를 회복할 수 있도록 다분한 노력이 필요할 것으로 보인다"고 말했다.

최효경 빅데이터뉴스 기자 chk@thebigdata.co.kr