[빅데이터뉴스 채명석 기자] 대우조선해양(현 한화오션) 인수전 문제로 등을 돌렸다가 13년 만에 이차전지 사업 협력으로 화해했던 포스코그룹과 GS그룹 간 미래전략 사업인 인공지능(AI) 인프라 사업 확장을 위해 손을 잡으며 협업을 확대해 나가고 있다.

재계에 따르면, 포스코는 지난 11일 서울 강남구 GS타워에서 이희근 포스코 사장, 홍순기 GS그룹 부회장 등이 참석한 가운데 ‘AI 데이터센터(AIDC) 사업 분야 전략적 협력을 위한 업무협약(MOU)’을 체결했다.
양사는 향후 국내외 AIDC 사업에서 협력을 강화해 나가기로 하고, 구체적인 협력 방안을 논의했다. GS그룹은 사업 기획, 전력 공급, 설계·시공(GS건설), 액체냉각(GS칼텍스) 등 AI 인프라 구축과 운영 전반을 주관하고, 포스코는 세계 최고 수준의 철강 기술력과 안정적 소재 공급능력 등을 바탕으로 프로젝트의 건설 안정성과 수익성을 극대화한다.

양 그룹 간 협업은 이번이 세 번째다. 그런데, 첫 만남아 매우 좋지 않게 마무리되어 무려 13년간 서로가 마주하지 않는 관계를 유지했었다.

대우조선해양 인수전이 계기가 되었다. 2008년 9월 채권단이 실시한 예비입찰엔 포스코와 GS, 현대중공업(현 HD현대), 한화 등 4개 그룹이 각각 단독으로 참여했다. 그런데 때마침 터진 글로벌 금융위기가 점차 확산하면서 참여업체들의 자금 조달 부담이 커졌다.

본입찰을 나흘 앞둔 10월 9일, 포스코와 GS는 지분을 50대 50으로 나누어 공동 인수·경영하기로 전격 합의했다. 당시 재계에서는 철강과 에너지 산업의 결합이자 막강한 자금력을 갖춘 ‘최강 후보’의 등장으로 평가했으며, 실제로 가장 유력한 인수 후보로 떠올랐다. 그러나 목적을 달성하지 못했다.
양사는 본입찰 마감일인 10월 13일까지 인수 가격을 두고 막판 조율을 벌였으나 끝내 이견을 좁히지 못했다. 업계에 따르면 양사가 산정한 인수 가격 격차는 1조~2조 원 규모에 달했던 것으로 알려졌다.

마감 시한에 맞춰 일단 공동으로 입찰 제안서를 제출했으나, 제출 직후 GS그룹이 가격 차이를 이유로 컨소시엄 불참 및 탈퇴를 전격 선언했다. 다급해진 포스코는 단독 입찰로 전환해 참여를 이어가려 했으나, 매각 주관사인 산업은행은 컨소시엄 구성 변경이 입찰 제안서의 중대한 변동에 해당한다고 판단했다. 결국 10월 16일 포스코·GS 컨소시엄의 입찰 자격을 박탈하면서 양사 모두 인수전에서 물러나게 되었다. GS의 탈퇴는 양사의 상처로 끝나지 않고, 대우조선해양 인수 절차 자체가 중단되는 지경에 이르렀다.

포스코로서도 이번 실패로 파트너 업체와 손잡고 뛰어든 기업 인수‧합병(M&A)마다 실패한다는 ‘파트너 징크스’를 부각하는 계기가 되었다는 점에서 뼈아프다. 포스코는 2004년 진행한 한보철강 인수전에 전략적 우군인 동국제강과 컨소시엄을 구성해 현대자동차그룹 계열인 INI스틸-현대하이스코(이상 현대제철) 컨소시엄과 2파전을 치렀다. 포스코는 한보철강 인수해 현대차의 고로 사업 진출을 막고자 치열한 경쟁을 펼쳤으나, 금액이 아닌 고용보장 등 부수 조건에서 밀려 고배를 마셨다.
한보철강을 인수한 현대제철은 2010년 당진에 고로 일관제철소를 세우며 자완순환형 기업 현대파그룹의 틀을 완성했다. 포스코는 2025년엔 현대제철이 공식 발표한 미국 전기로 제철소 건설에 파트너로 참여하며 미국 첫 진출 타이틀을 내줬으며, 2024년 9월 4일 현대제철이 미국 루이지애나주 도널슨빌에서 개최한 ‘HPLS(HYUNDAI-POSCO Louisiana Steel) 전기로 제철소 기공식’에 장인화 포스코그룹 회장이 귀빈석에서 인사말을 하는 정의선 현대차그룹 회장을 바라봤다.

포스코는 2018년 9월 대한통운 인수전에 삼성SDS와 컨소시엄을 구성해서 참여했으나, CJ그룹에 밀려 탈락했다. 조용히 끝날 수 있었던 인수전은 삼성가 오너 간 자존심 싸움으로 불거지며 치열해졌다. 어쨌건 포스코는 또 실패했다.

2008년 대우조선해양 컨소시엄 파기 사태 이후 양 그룹은 13년이라는 긴 시간 동안의 냉각기를 가졌다. 2021년 9월, 서울 GS타워에서 최정우 포스코그룹 회장(당시)과 허태수 GS그룹 회장이 참석한 가운데 포스코-GS 그룹 교류회를 개최했으며, ‘이차전지 리사이클링 및 신모빌리티·수소 사업 협력’ 체결하며 화해 모드로 전환했다.

당시 제휴는 2008년 당시 의사결정을 주도했던 경영진(이구택 전 포스코 회장, 허창수 전 GS그룹 회장)에서 새로운 리더십으로 세대가 교체되면서 과거의 앙금을 털어낼 여건이 조성되었다는 판단에 따른 것이었다. 또, 양사 모두 디지털 전환과 친환경 사업으로 체질을 개선해야 하는 공통의 과제를 안고 있었다.

양사는 폐배터리 재활용 시장의 급성장에 대비해 각자의 강점을 결합하기로 했다. 포스코는 폐배터리에서 리튬·니켈·코발트 등 핵심 원료를 추출하는 제련·소재 기술을 보유하고 있었고, GS그룹은 전국 주유소와 차량 정비망(GS칼텍스, 오토오아시스 등)이라는 압도적인 폐배터리 수거 인프라를 갖추고 있다.

2021년 교류회에서 시작된 논의는 1년 뒤인 2022년 10월, 양사가 총 1700억 원을 투자해 이차전지 리사이클링 합작법인인 포스코GS에코머티리얼즈를 설립하는 구체적 성과로 이어졌다.

단순히 폐배터리를 분해하는 것을 넘어, 배터리 생애주기 전반을 관리하는 ‘서비스로서의 배터리(abas, Battery as a Service)’ 영역에서도 시너지를 냈다. GS에너지가 투자한 전기차 배터리 진단·평가 기술을 활용해 주유소나 정비소를 방문한 전기차 배터리의 잔존 수명과 상태를 정밀하게 측정한다. 진단 결과에 따라 성능이 양호한 배터리는 에너지저장장치(ESS) 등으로 재사용(Reuse)하고, 수명이 다한 배터리는 포스코의 리사이클링 공장으로 보내 재활용(Recycle)하는 효율적인 분류 체계를 구축했다.

이차전지 사업에서의 성공적인 협업 모델을 구축한 양사는 2026년 AIDC 사업 분야 전략적 협력 체결로 공동 성장의 영역을 넓힌다.

포스코는 설계 도면 확정 후 강재를 공급하는 일반적인 방식에서 벗어나, 프로젝트 시작 단계부터 맞춤형 철강 솔루션을 제공하는 조기공급자참여(EVI, Early Vendor Involvement) 모델 적용을 추진한다. 포스코는 EVI를 통해 초기 설계 단계부터 구조물과 기자재에 최적화된 강재 규격, 강재 가공 방식 검토 및 성능 시험, 시공 일정에 맞춘 선제적 조달 계획 수립 등 강재 공급망 전반에 구체적인 솔루션을 제공하여 프로젝트의 성공을 견인하게 된다.

AIDC 사업은 고도의 전력 및 냉각 설비 구축에 따른 에너지 효율 향상과 더불어, ‘공기 단축’이 수익성을 결정짓는 핵심 요소로 꼽힌다. 기술 발전 속도가 매우 빠른 AI 인프라 특성상 건설 기간을 최소화해야 최신 컴퓨팅 환경을 적기에 가동할 수 있고, 매출 조기 실현을 통해 투자 효율을 극대화할 수 있기 때문이다.

포스코는 공기 단축과 운영 효율 극대화를 위해 △포스맥(PosMAC) △전자파 대응(차폐) 소재 △고효율 전기강판 등 AIDC 건축과 설비 구동에 최적화된 특화 소재를 적용할 계획이다.

초고내식 합금도금강판 포스맥(PosMAC)은 건축 내외장재와 케이블 트레이 등 다양한 용도로 활용 가능하며, 냉각설비 및 외장재의 부식을 줄여 건물의 내구성을 높이고 유지보수 비용을 절감하는 데 기여한다. 또한 전자파 대응(차폐) 소재는 IT 장비 및 기자재 적용을 통해 전자기 간섭으로 인한 데이터 처리 오류를 줄이고 서버의 안정성을 높여 장비의 수명 연장에 기여할 수 있다. 아울러 고효율 전기강판의 경우, 변압기 및 발전기 등의 효율을 극대화할 수 있다. 포스코는 ‘AIDC 특화 소재’를 총동원해 건축물의 내구성은 높이고 유지보수 비용과 공사 기간은 대폭 줄인다는 계획이다.

이외에도 제철소 운영을 통해 축적한 대규모 발전 및 냉난방 효율화 노하우를 AIDC 운영에 적용하는 방안도 추진한다.

양사는 금번 협약을 통해 국내 대형 AIDC 프로젝트의 성공적인 구축·운영 레퍼런스를 확보한 뒤, 이를 발판 삼아 향후 포스코의 글로벌 철강 네트워크와 GS글로벌의 해외망을 연계해 북미와 아시아 등 AI 인프라 수요가 폭증하는 해외 시장 공동 진출을 모색할 계획이다. 이를 위해 즉각 워킹그룹을 구성하고 AIDC 프로젝트의 공기 단축을 위한 구체적인 실행 방안과 해외 진출 로드맵을 수립해 나갈 예정이다.

이희근 포스코 사장은 “폭발적으로 성장하는 AI 데이터센터는 향후 글로벌 철강·소재 수요를 새롭게 견인할 핵심 미래 시장”이라며, “GS그룹의 인프라 밸류체인에 포스코의 차세대 철강 솔루션 역량을 결합해, 글로벌 AIDC 시장에서 확고한 주도권을 확보할 것”이라고 강조했다.

한편, 포스코는 AI 데이터센터를 비롯해 전력 인프라, 휴머노이드 등 AX 관련 미래 신수요 시장을 선점하고, 차별화된 소재와 솔루션을 바탕으로 질적 성장을 이끌어 그룹 차원의 트리플 코어(Triple Core) 전략 중 산업자원의 핵심 공급자 역할을 공고히 해 나간다는 계획이다.

채명석 빅데이터뉴스 기자 cms@thebigdata.co.kr